Se o hardware é responsável pela elevada capacidade de cálculo de que um computador é capaz, é o software que nos permite utilizar essa capacidade de cálculo para os mais diversos fins. Utilizando processadores de texto podemos transforma-lo numa máquina para edição de relatórios, livros, etc. Utilizando uma folha de cálculo temos uma poderosa máquina de cálculo. Utilizando uma Base de Dados podemos armazenar e tratar toda a informação de uma empresa: salários, encomendas, produção, etc.
Uma componente importante do software é o Sistema Operativo. Inicialmente, os utilizadores interactuavam directamente com o hardware do computador. Gradualmente algumas das funções que os utilizadores tinham que efectuar passaram a ser realizadas pelo software, é a este software que chamamos Sistema Operativo. É ele o responsável pelo processamento dos pedidos do utilizador (e dos programas) pelo computador. O Sistema Operativo cria um ambiente no qual os utilizadores podem preparar os seus pedidos e ve-los satisfeitos sem se terem que procupar com pormenores de hardware (por exemplo, mandar imprimir um texto sem terem que se procupar com o tipo da impressora que está ligada ao computador). Exemplos de sistemas operativos são o MS-DOS, UNIX, NeXTStep e VMS. No Apêndice A é feita uma apresdentação do sistema operativo UNIX.