A unidade de armazenamento de informação em UNIX, tal como em muitos outros sistemas operativos, é o ficheiro. Um ficheiro pode conter texto, programas, etc.
Em UNIX, os ficheiros estão organizados em directorias. Uma directoria pode ser vista como um lugar. Deste modo, dizemos que os ficheiros estão contidos em directorias e que trabalhamos dentro de determinada directoria.
Figure A.1: Exemplo de uma Árvore de Directorias
As directorias estão organizadas numa estrutura hierárquica que pode ser imaginada como uma árvore geneológica (ver figura A.1). À directoria pai da árvore chamamos root (raiz) e escrevemos /. As directorias ``filhas'' de uma dada directoria dir dizem-se subdirectorias de dir. Por exemplo, podemos ver pela figura A.1 que a directoria / (raiz) tem as subdirectorias: etc, bin, usr2, lib e tmp.
A notação para especificar o nome de uma directoria ou ficheiro é chamada de pathname (nome do caminho). O pathname é semelhante a um endereço e localiza a posição da directoria ou ficheiro no sistema de ficheiros UNIX.